La región de Argelia fue tradicionalmente habitada por los indígenas Guapíos, Telembias y Barbacoas.
En la época de la conquista, el territorio que hoy corresponde al municipio de Argelia fue habitada por las tribus de los indios Guapios, Telembias y Barbacoas; estos últimos poco numerosos y de costumbres salvajes. Cinco siglos después, al llegar los primeros colonizadores entre los años 1905 y 1918, gran parte la región producía la cera de laurel con la cual se hacían velas y otros derivados para el uso doméstico.
Este producto fue explotado por los habitantes de la región de Argelia hasta el año 1965 aproximadamente, convirtiéndose en una de las principales fuentes de ingreso económico de la gente que por esa época habitaba los contornos. Con el correr de los años, desde los albores del siglo, muchos inmigrantes empezaron a llegar, venidos de todas las latitudes del país, especialmente del suroccidente colombiano, y así fueron habitando las muchitas laderas y las contadas planicies del municipio, atraídos muy posiblemente por la fertilidad sus tierras y en busca de mejores condiciones de vida. Fueron manojos de familias de procedencia valluna, nariñense, tolimense, huilense y los infaltables paisas, ya sean los propios (antioqueños) o los del “viejo caldas”, quienes al mezclar sus costumbres e idiosincrasia vinieron a conformar el más interesante y variado grupo demográfico que hoy habita la región. Creación como municipio por ordenanza número 2 de noviembre 08 de 1967 de la asamblea del departamento del Cauca, siendo el líder más destacado el señor Aníbal de Jesús Arcila Castaño. También trabajaron los señores Carlos Guillermo Gamboa, Norbertino Adrada, Gerardo Bravo, Audelo Erazo, Ulpiano Siluz, Heriberto Samboni, Jesús Giraldo, Álvaro García, Lila Nubia Solarte, Reynaldo Muñoz, Sonia Astaiza, Miriam Ruiz, entre otros.
Los primeros colonos llegaron a la región principios del siglo XX atraídos por el comercio de la cera de laurel. Desde 1912 hasta 1918 un grupo de colonos se establece en lo que hoy es Argelia en la confluencia de los ríos San Juan de Micay y Puentetierra. El poblado recibió inicialmente el nombre de San Juan. Argelia fue instalado como corregimiento del municipio del Tambo en 1927. Fue establecido como municipio el 3 de noviembre de 1967.
